«Холодный расчет»

В январе 2051 года Восточно-Европейскую равнину неожиданно накрыла волна оттепели. Тонкая и девственно чистая вуаль снега, которой успел порадовать декабрь, тут же превратилась в грязную мешанину. Вдоль бордюров побежали ручьи, газоны над теплотрассами снова ярко зазеленели, а на деревьях вспухли и кое-где даже раскрылись почки нежной листвы. Но москвичи не унывали: по-настоящему снежный январь они в последний раз видели лет 10 назад. А небо в начале 2051 года было таким чистым и светлым, а воздух – свежим и теплым, что никто не хотел грустить по давно потерянному. Наоборот, воодушевленные невероятными прорывами ушедшего года, главным из которых был первый полет корабля с атомным двигателем «Паллада», все ждали, что 2051 год если и не превзойдет предшественника, то хотя бы удержит планку и продолжит радовать приятными и удивительными событиями исторических масштабов.

Наталья Волкова тоже была в состоянии напряженного ожидания. После новогодних праздников они с мужем – Петром Волковым – собрали чемоданы, распрощались с детьми и вместе с толпой коллег полетели в сторону Центральной Африки. Все они были участниками масштабной международной конференции, посвященной определению научных приоритетов и путей исследования внешней части Солнечной системы. Там, на экваторе, Наталью и Петра ждал момент, к которому они оба шли всю жизнь. Перед целым залом всемирно известных экспертов им предстояло представить два самых амбициозных проекта, когда-либо виданных мировой космонавтикой: автоматическую и пилотируемую миссии к луне Юпитера Европе. Их соревнование шло не столько за симпатии зрителей, сколько за контракт на исследование планет за Поясом астероидов, который полностью покрывал стоимость запуска миссии победителя.

Шел второй час полета, и Наталья тяжело смотрела в иллюминатор. Далеко внизу широко раскинулись серо-желтые просторы каменной пустыни. Глобальное потепление превратило экватор Африки во что-то, отдаленно напоминавшее поверхность Марса. Четверть века назад это были цветущие и полные жизни саванны, пока их не иссушили десятилетия палящего солнца.

Мысли Натальи унеслись далеко на север, обратно в Москву. Несколько месяцев она готовилась выступать на конференции не одна, а с Михаилом – одним из ключевых разработчиков искусственного интеллекта Аврора. Наталья понимала, миссии, состоявшей из сотни разных космических аппаратов, без искусственного интеллекта никак не обойтись. Всего за пару месяцев Аврора успела отлично себя зарекомендовать, сначала расшифровав данные о неизвестном всплеске радиации около Юпитера, который зафиксировал межпланетный зонд OrbiX, а затем через спутники связи JuniX, управляя роверами в загрязненном районе тайги, где помогла найти скрытые под землей оазисы жизни.

Наталья снова и снова прокручивала в голове электронное письмо из отдела внутренних расследований корпорации, которое застало ее дома перед раскрытым чемоданом. Ее глаза зацепились за простые, но пугающие слова: «конфликт интересов». Кто-то, кто пожелал остаться анонимным, подал на Наталью жалобу, и у руководства мигом появилось много вопросов. Например, почему она без обсуждения с коллегами дала своему старшему сыну Михаилу особое разрешение тестировать Аврору на космическом оборудовании, разработанном ее командой. И почему Иван, младший сын Натальи, несовершеннолетний без специального образования, неожиданно быстро стал одним из бета-тестеров, тоже с ее подачи. А теперь и сама Аврора, творение ее сына, должна была дирижировать десятками спутников и зондов самой дорогой в истории автоматической миссии. К счастью, от расследования Наталью спасла ее прекрасная репутация и длинный список заслуг. Но теперь она была под чутким присмотром, а следующее подозрение в телефонном праве, кумовстве или, хуже, в коррупции грозило ей судебным разбирательством.

Наталья вспомнила, как заменяла в презентации и документах проекта имя разработчика Авроры с «Михаила Петровича Волкова» на «кафедру программирования нейросетей Дальневосточного университета», и как с тяжелым сердцем звонила сыну, прося сдать билеты до Москвы. Но оставить его имя среди авторов значило рискнуть судьбой миссии. Единственным выходом было согласиться с условиями, которые ей молча выдвинула корпорация, и выступить на конференции одной.

Голое полотно пустыни обнажило россыпь серых и бурых скал, в ушах стояло гудение двигателей самолета, а Наталью все никак не отпускало письмо. Да, у руководства были все основания подозревать ее в кумовстве. Ведь Наталье и правда пришлось воспользоваться своими связями и авторитетом, чтобы Аврора – такой долгожданный и нужный космонавтике искусственный интеллект – не затерялась в круговерти бюрократии, а сразу попала в состав миссии к Европе. Но автор жалобы будто бы намеренно метил в Михаила – одного из немногих, кто знал код Авроры вдоль и поперек. Почему загадочный аноним попытался возбудить расследование именно сейчас, когда победителя в соревновании за контракт еще предстоит определить? И откуда он знал, что Аврора станет связующим звеном между всеми аппаратами программы, если эту деталь проекта Наталья собиралась обнародовать только на будущей конференции?

Кто-то в этом самолете, возможно, смог исхитриться и украсть информацию о ее миссии, чтобы в последнюю секунду попытаться дискредитировать ее в глазах всего научного сообщества. Наталья отвернулась от иллюминатора и, привстав, обвела взглядом салон. С ней на борту было еще 3 команды, которые тоже вели борьбу за контракт. Далеко впереди сидела большая компания, где громко и живо с кем-то разговаривал Петр Волков. В последнее время он был в отличном настроении и при каждом удобном случае хитро улыбался. Чуть поодаль от Петра скучилась и что-то обсуждала группка исследователей колец Сатурна. А в хвосте мирно посапывала команда, которая уже не первый год пыталась убедить всех, что атомолет «Паллада» в первую очередь должен полететь к Плутону.

Наталья сидела в окружении десятка специалистов, которых знала уже много лет: любого из них ей было одновременно и легко, и сложно подозревать.

В крохотную группу поддержки Натальи на конференции входило только двое: Аврора, которую заранее загрузили на спутники группировки Orbicraft 3D, и Андрей Соколов – давний друг семьи Волковых. Они познакомились 20 лет назад, когда Наталья и Петр только-только вступили в отряд космонавтов. Это были времена, когда на лунной базе NEMEYAдостроили первую оранжерею, Екатерина Волкова еще прилетала на Землю, а об экспедиции на Марс можно было только мечтать. Но Наталья, Петр и Андрей брали выше: после изнуряющих проверок и тренировок они грезили о полете на Европу и строили планы по исследованию ее мрачного океана. Тогда никто не знал, как спустя годы ими распорядится судьба. Петр пошел по стопам матери и вместе с Андреем стал членом первой экспедиции на Марс. Наталья разочаровалась в мечте о первопроходцах космоса и, несмотря на отличные оценки и тесты, ушла из отряда. А Андрея после десятилетий блистательной карьеры космонавта в самый неожиданный момент подвело здоровье, и он оказался в команде Натальи, помогая ей строить спутники и межпланетные станции. Андрей пытался сохранять присутствие духа, да и его знания космических систем много раз выручали их совместные проекты. Но Наталья порой замечала, как пуст и печален был его взгляд, когда в небо взмывала очередная ракета.

Самолет заходил на посадку, а она с интересом прильнула к иллюминатору. На горизонте, на фоне огненного диска закатного солнца, вздымались громады мегаполиса Каби́нда, колыхавшиеся в разогретом воздухе словно мираж. Самолет подлетел ближе, и взору Натальи предстала сложная система тоннелей, бункеров и наземных куполов из тонированного стекла. На многие километры раскаленных пространств это был единственный оазис жизни, на который в это время года одна из другой обрушивались пылевые бури. Городу Кабинда только недавно исполнилось 10 лет – старые здания не могли больше выдержать натиска погоды. Новый город построили с использованием технологий, разработанных для лунной станции NEMEYA. Наталье казалось ироничным, что чертежи космической базы пригодились на Земле раньше, чем на Марсе.

Сразу после посадки участников конференции встретили радушные волонтеры-конголезцы, которым явно не терпелось похвастаться красотами футуристичной Кабинды. Но после долгого перелета гости не могли думать ни о чем кроме отдыха. Солнце быстро укатилось за горизонт, и пустыня погрузилась в непроглядную темноту. Волонтеры живо рассадили гостей по электромобилям и направились в отель, пока город, утопавший в тропической зелени под сенью куполов, переливался разноцветными огнями. Наталья и Петр въехали в номер. Сил на разговоры не было: разложив немногочисленные пожитки, перед сном они вместе ненадолго задержались на открытом балконе, в тишине глядя на пульсировавшую далеко внизу ночную жизнь.

С другими докладчиками Наталья пересеклась только за ранним завтраком. Петра, как часто случалось на таких мероприятиях, постоянно окружали люди: гостям конференции, прилетевшим со всех уголков мира, не терпелось обменяться парой слов с космонавтом, побывавшим на Марсе. Вдруг Наталья увидела, как Андрей попытался несколько раз безуспешно пробиться через толпу, а потом, раздраженный, вернулся за стол к коллеге:

– Петр Алексеевич у нас нарасхват, – он посмотрел на донышко пустой чашки и вздохнул. – Думаю, при желании он может сказать на сцене что-то вроде «Я хочу полететь на Европу. Кто со мной?», и весь зал тут же запишется в добровольцы.

– Еще неизвестно, сколько человек Петя с собой сможет взять. Даже с мощностью атомного двигателя его корабль будет не самым вместительным, – ответила Наталья. – На Земле еще нет материала обшивки, который и будет компактным, и сможет защитить живые организмы от радиации, которая будет ждать космонавтов на поверхности Европы.

В свое время это была одна из причин, почему Наталья стала инженером космических аппаратов. В молодости она вступила в отряд космонавтов, потому что мечтала своими глазами увидеть внеземную жизнь, а Европа казалась единственным местом, где ее удалось бы отыскать. Спустя годы Наталья рассудила, что посмотреть на жителей подледного океана через камеры межпланетных зондов будет намного быстрее и безопасней, чем самой отправиться в глубины радиационных поясов Юпитера.

– Покоритель Марса, мать которого построила лунную станцию... – задумчиво проговорил Андрей, словно бы ему тоже перешла часть той тревоги, которую Наталья привезла с собой из Москвы. – Такому человеку, может, и не поверят на слово, но хотя бы выслушают без предубеждений. Жаль, что у нас такой роскоши нет.

– Даже если Петя получит этот контракт, вот увидишь, он еще к нам обратится. Сколько бы он не говорил о том, что Европу обязаны покорять космонавты «во плоти», экипаж будет небольшим, и большую часть процессов ему придется автоматизировать. Так что с ними просто обязан полететь какой-нибудь искусственный интеллект, а для такой задачи лучше Авроры, по-моему, Пете никого не найти.

– Ну да, одна наша Аврора стоит целого экипажа. Куда уж людям тягаться с искусственным интеллектом… – понуро добавил Андрей. – Тогда зачем вообще отправлять космонавтов к Европе, если за них и так все будет делать робот? Зачем людям вообще куда-то лететь?

Наталья смерила его удивленным взглядом:

– Я не говорю, что люди должны безвылазно сидеть на Земле. Но лучше уж мы потеряем сто зондов на орбите Юпитера, чем погубим целый экипаж. Думаю, никто не хочет, чтобы сюжет повести «Путь на Амальтею» превратился в реальность.

К радости Натальи, Андрей согласно закивал:

– Надеюсь, Петя понимает, какую ответственность хочет на себя взвалить. Я, конечно, уверен, что Аврора не подведет, но искусственные интеллекты тоже иногда ошибаются, а такая ошибка дорого будет стоить. Наши головы полетят первыми, если мы случайно отправим с Петиной миссией «доморощенный HAL9000».

День закружил Наталью и Андрея в суматохе подготовки к конференции. Хоть Экспоцентр Кабинды и был оснащен по последнему слову техники, перед выступлением многое нужно было проверить, подключить и согласовать. Но слова Андрея напомнили о письме, снова возбудив в Наталье тревогу. А вдруг аноним был прав, и она поверила в надежность Авроры только потому, что Миша – ее сын? Вдруг она вправду что-то упустила, когда тестировала Аврору?

Ночь снова наступила внезапно, словно над пустыней выключили свет. Наталья, сама того не заметив, оказалась в номере совсем одна. Ноги ее гудели, а в голове с самого утра крутилась мысль: «Надо снова все отрепетировать».

Темой доклада Натальи были возможности использования искусственного интеллекта на космических аппаратах для принятия ответственных решений без участия человека. По замыслу рабочей группы, Аврору должны были загрузить на бортовые компьютеры всех зондов и спутников, которые отправятся в систему Юпитера. На орбите около Европы она, используя различную аппаратуру, должна была сама выбрать три точки, куда будут направлены зонды-криоботы для бурения скважин к подледному океану.

Наталья решила продемонстрировать способности Авроры «в прямом эфире» перед живой аудиторией. Для этого копию искусственного интеллекта заранее загрузили на компьютеры группировки аппаратов Orbicraft 3D – спутники дистанционного зондирования Земли. Во время выступления Авроре нужно было решить аналогичную задачу: с помощью аппаратуры Orbicraft 3D определить характеристики ледяного покрова Антарктиды. Затем, оценив ситуацию, самостоятельно выявить критерии для отбора трех разных мест и на их основе предложить три точки, где можно было в тот же день начать бурение для достижения подледных озер. Наталья уже натренировала эту копию Авроры – она наловчилась решать задачу в течение 30 минут, укладываясь ровно во временные рамки доклада.

Наталья включила свой рабочий компьютер и подключилась к группировке спутников Orbicraft 3D. На экране заплясали разноцветные геометрические фигуры. «Добрый вечер, Наталья!» – помахала ей крылом электронная сова. – «А куда ушел Андрей?». Та проигнорировала вопрос и засекла таймер. Репетиция началась.

– Аврора, проанализируй толщину ледяного щита Антарктиды и найди 3 точки, подходящие для достижения трех разных подледных водоемов.

– Сию минуту! – сова снова беззаботно затанцевала. Ее привычно плавные движения вдруг прерывистыми, оставляя за собой пыль пикселей, хотя на тесте связи, который они провели еще днем, никаких помех не было.

Аврора остановилась и спустя минуту неловкого молчания ясно и четко ответила:

– Средняя толщина ледяного щита в Антарктиде – около 1,5 метров. Подо льдом находится водоем с площадью поверхности больше 14 миллионов квадратных километров и средней глубиной в 1225 метров. Подозреваю, что это – неизведанный подледный океан Антарктиды, о котором нет сообщений в официальных источниках. Из-за характера водоема предлагаю сделать только две скважины: одну ближе к магнитному полюсу, вторую – на границе водоема и подледной окраины материка.

© ООО "СПУТНИКС" | Изображение сгенерировано ИИ

«Что за..?» – сердце Натальи упало. Данные, которые Аврора выдавала за правду, не имели ничего даже отдаленно общего с реальностью. Неожиданно все страхи Натальи обрели форму. Как она могла допустить такую оплошность? Какие баги проглядела, столь уверенная в гениальности кода Авроры? И как их не заметил Михаил?

Последнее немного отрезвило растерявшуюся Наталью. Она бросилась к видеосвязи, надеясь, что во Владивостоке уже не спали.

На экране вместо Авроры появился Михаил, заспанный и помятый:

– Мам, что случилось? У нас тут шесть утра.

– Миш, это срочно, – Наталья быстро взяла себя в руки. Присутствие сына, пусть даже и через экран, придало ей уверенности.

Вместе они провели диагностику систем группировки Orbicraft 3D. Их приборы работали исправно, а в обход Авроры выдавали отчеты, не вызывавшие никаких подозрений. Михаил копнул глубже в код загруженного на спутники искусственного интеллекта. То, что он там нашел, повергло обоих Волковых в шок:

– Мам, Аврору заразили вирусом! Он заставил ее думать, что Северный ледовитый океан – это Антарктида!

Внутри Натальи все похолодело. Доступ к исходному коду Авроры на Orbicraft 3D можно было получить исключительно с ее рабочего компьютера. Компьютера, который Наталья или носила с собой по Экспоцентру, или оставляла на ночь в номере.

Кто-то очень близкий пытался саботировать ее работу. И если бы Наталья не решила перепроверить Аврору в последний момент, ее репутация была бы разрушена прямо в «прямом эфире» на глазах десятков самых уважаемых специалистов в области космонавтики.

За окном мрак над пустыней посерел – скоро должно было встать солнце, а через пару-тройку часов начиналась конференция. На починку кода Авроры и уж тем более на расследование не оставалось ни сил, ни времени.

– Миш, давай сотрем эту копию вместе с вирусом, а потом загрузим на Orbicraft 3D свежую Аврору?

– Но на это уйдет час, если не больше. И еще не факт, что она без тренировки сможет быстро решить задачу. Ты точно уверена?

Наталья кивнула. В тот момент ей казалось, что в далекой стране, окруженная то ли друзьями, то ли врагами, она могла положиться только на спутники Orbicraft 3D, Аврору и их способность совершать невозможное.

Огромный зал под сводом купола Экспоцентра был набит гостями со всех уголков мира. Лица организаторов-конголезцев святились гордостью, а в воздухе царило предвкушение праздника.

Конференция началась точно по расписанию, и доклады бодро пошли один за другим. Нервное напряжение не отпускало Наталью: она бродила взглядом от одного лица докладчика к другому. К сожалению, среди исследователей колец Сатурна и пояса Койпера никто не походил на человека, близкого к ней и способного на столь хитрые и отчаянные козни.

Из-за кулис Наталья наблюдала, как на сцену вышел Петр. Она поняла, что была права насчет его миссии с самого начала. Пилотируемый корабль для полета на Европу обладал крохотным экипажем, нужные для него технологии существовали только на бумаге, а результаты обещали быть не больше того, что мог предоставить межпланетный зонд.

Но годы публичных выступлений не прошли для Петра даром. Он 45 минут умело подбирал слова и интонации, апеллировал к истории пилотируемой космонавтики и мечте всех первооткрывателей в мире. Когда он закончил, зал взорвался бурными аплодисментами.

«А вдруг… Вдруг это был он?» – холодная игла сомнения уколола Наталью в самое сердце. Петр горел этим полетом уже 30 лет, был достаточно умным и потенциально обладал нужными связями. А главное – он был самым близким к ней человеком и совсем не умел проигрывать.

Наталья снова увидела радостное, полное энтузиазма лицо Петра, и поморщилась, пытаясь прогнать страшную мысль. Да, они были конкурентами, но в то же время Наталья знала мужа почти всю жизнь. Петр Волков был для нее как открытая книга, и задавить противника исподтишка, а не в честном поединке, было не в его природе.

© ООО "СПУТНИКС" | Изображение сгенерировано ИИ

Настал черед доклада Натальи. Она вышла на огромную пустую сцену. За спиной горел широкий экран. Зал затих, все взгляды были обращены на нее.

– Добрый день, дорогие коллеги. Я, Наталья Волкова, представлю вам другой взгляд на долгожданную экспедицию к подледному океану Европы.

Заученные слова доклада складно полились одно за другим. Наталья кратко обрисовала проект автоматической миссии. По ее задумке, «Паллада», стартовав с Орбитальной космической станции, должна была доставить к газовому гиганту сложную систему из нескольких группировок: спутники связи JuniX, спутники дистанционного зондирования Orbicraft3D и научные зонды на базе системы OrbiX. В каждую группировку входило несколько десятков компактных аппаратов. Результатом десятилетий их работы была бы стабильная связь в системе Юпитера, подробные карты Европы в нескольких спектрах, проведение множества научных исследований с помощью аппаратуры зондов, и, главное, погружение в подледный океан силами трех криоботов и гидроботов.

Пришло время демонстрации, и на экране бодро захлопала крыльями огромная разноцветная сова. Наталья, обратившись мыслями ко всем высшим силам Вселенной, громко и четко произнесла:

– Аврора, найди 3 точки, подходящие для достижения трех разных подледных водоемов Антарктиды.

Настал момент истины. Все, даже Наталья, повернулись к огромному экрану, пока Аврора была погружена в раздумья. Шла минута, другая, третья, а Наталья отчаянно боролась со страшным предчувствием позора, за который теперь она была бы полностью ответственна сама.

– Расчет предлагаемых координат готов! – бойко отчиталась Аврора. – Используя данные, предоставленные аппаратами Orbicraft3D, я предлагаю точки для достижения подледных водоемов.

На экране вместо совы появилась карта, на которой были отмечены все скрытые подо льдом реки и озера Антарктиды. По залу пробежал удивлённый шепоток, а кровь отлила от лица Наталья. К ее ужасу, точек было только две.

– А… Аврора… – стараясь сохранять спокойствие, проговорила она, – не могла бы ты объяснить нам ход рассуждений, которые привели тебя к… таким выводам?

– Легко! – сова, теперь совсем маленькая, выпрыгнула из-за границы экрана. – Я использовала самые актуальные данные группировки Orbicraft3D – спутников дистанционного зондирования Земли. Для анализа ледяного щита Антарктиды мне понадобились их радары, высотомеры, гиперспектрометры и оптические камеры различного разрешения, в том числе и сверхвысокого.

Сначала мне нужно было уточнить имеющиеся данные о толщине ледяного щита, высотах и местоположении подледных водоемов. Для этого я с помощью радаров, высотомеров и спутниковой фотосъемки получила точные цифровые модели рельефа местности. Так я узнала, что толщина льда в разных районах Антарктиды варьируется от 1 до 4 км, а под ним скрыто больше 150 водоемов. Большинство из них живут недолго: вода из-за смены времени года перетекает из одного места в другое. Поэтому я решила, что для изучения подходят наиболее стабильные и древние подледные озера.

Исходя из полученных данных, я начала искать подходящие под описание водоемы из разных районов. Мне нужно было два в Восточной Антарктиде, на глубине 4 км и 2,5 км, и один – в Западной, на глубине 1 км. Выбранные водоемы должны были различаться между собой взаимодействием с окружающей их топографией.

Аврора указала крылом на карту – две отмеченные на ней точки на востоке Антарктиды ярко засияли.

– Данные радаров и камер сверхвысокого разрешения подсказали мне, что в Восточной Антарктиде подойдут точки над озером Восток и озером Рековери. Первое является самым большим подледным озером в мире, а второе лежит в устье ледяного потока – части быстродвижущегося ледника. Прямо сейчас метеорологические условия над этими точками достаточно благоприятны, чтобы начать бурение. Третье место, подходящее для исследования, находится в районе подледного озера Мерсер в Западной Антарктиде. Оно интересно тем, что соединено с другими водоемами региона системой подледных рек. На это указывают данные спутниковой альтиметрии, то есть измерения высоты ледяного щита в районе озер с помощью высотомера Orbicraft 3D.

– Тогда почему ты не отметила это место на карте? – переспросила Наталья, а ее вопрос подхватил зрительный зал.

– Все из-за данных гиперспектрометров, – ответила Аврора с еле заметной ноткой печали в голосе. – Спектральный анализ света, отраженного от ледяного покрова над этим районом, указывает на то, что верхний слой снега подвергся загрязнению. Предположу, что причина – это некий вариант облака с «кислотным дождем», которое как-то попало в Западную Антарктиду из Южной Америки. Пока загрязнение не будет устранено, бурение в этом районе может нанести непоправимый вред экосистеме озера Мерсер.

По залу разнесся вздох восхищения.

– Аврора, большое спасибо за проделанную работу! – от всего сердца поблагодарила ее Наталья. Тяжесть с ее души мигом упала, а воздух наполнили громкие аплодисменты.

Началась секция «вопрос-ответ», и Наталья приготовилась легко и непринужденно разъяснять и пояснять. Опередив всех, микрофон неожиданно попросил Петр, и муж с женой встретились взглядами:

– Благодарю за прекрасную презентацию, а особенно – за демонстрацию выдающихся способностей искусственного интеллекта. У меня нет вопросов к технической стороне вашего проекта – я на 100% уверен в надежности Авроры, Orbicraft 3D и других аппаратов, которые показали себя в недавних событиях. Но меня особенно волнует моральная сторона. Ведь Аврора в связке с космическими аппаратами будет решать задачи, за которые уже много лет отвечают люди: ученые, космонавты, работники ЦУПов и много кто еще. Скажите, нет ли опасности, что искусственный интеллект на Европе, грубо говоря, отнимет работу у меня и у вас? Не хотел бы я, чтобы из-за Авроры наша отрасль заново столкнулась с проблемами, как при первом внедрении нейросетей в 2023 году.

«Кое-кто хорошо подготовился», – улыбнулась Наталья про себя:

– Длительность сеансов связи с аппаратами на орбите Европы, как показала практика, очень ограничена – сигналу с Земли нужно больше часа, чтобы достигнуть объектов в системе Юпитера. Более того, радиационный фон вокруг Европы невероятно высокий. Каждая минута, которую любой аппарат проводит в ожидании команды с Земли, сокращает его срок службы, может стоить целостности его приборов и даже успеха всей миссии. Поэтому информационное сопровождение любой крупной миссии в этот район потребует дополнительную нагрузку на сотрудников и компьютерные ресурсы по всему миру. Но Аврора, которая может отправиться с любой миссией на орбиту около Европы, возьмет на себя задачи, требующие сиюминутных решений. Она не отберет у специалистов работу, а, наоборот, освободит их от лишней нагрузки.

Петр понял, к чему клонит она, и довольно закивал. Зал снова окутал Наталью шумом оваций. Она позволила себе насладиться несколькими мгновениями славы и почета, а потом тоже захлопала, но не себе, а Авроре, которая закружилась в радостном танце.

В этот момент Наталья увидела Андрея: смотря на экран, он выглядел озадаченным. Затем его лицо напряглось и помрачнело. Встретившись взглядом с Натальей, Андрей вмиг побледнел, отвел глаза и, нырнув в толпу, быстро скрылся из зала.

Конференция триумфально завершилась только к полуночи. Звуки музыки, казалось, заглушили гомон Кабинды и разносились на многие километры вокруг. Наталья и Петр наслаждались тишиной далеко от города: всех желающих организаторы отвезли в пустыню посмотреть на ночное небо. Россыпь звезд Млечного пути особенно ярко сверкала над бескрайней равниной, прерываемой редкими черными громадами скал.

© ООО "СПУТНИКС" | Изображение сгенерировано ИИ

Волковы сидели на походных стульях, укутавшись в пледы с подогревом, и смотрели на небесный купол. Вдруг Петр повернулся к жене:

– Представляешь, мне Андрей звонил прямо за месяц до конференции. Несколько лет не общались, и он вдруг: «Здравствуй, давно не виделись!»

– И что он хотел? – Наталья удивленно вскинула бровь.

– Спрашивал про мою миссию: кто полетит, если получим контракт, – Петр вдруг неловко почесал затылок. – Жаль было его расстраивать… Но с таким здоровьем, как у него, даже на Орбитальную станцию нельзя. Да и если бы Андрей был здоров как бык, у него нет знаний и навыков, с которыми он бы был нужен на Европе.

– А как же его работа в экспедиции на Марс?

– Так это было больше 10 лет назад! Сейчас в пилотируемом полете ее давным-давно автоматы делают, вроде Авроры. Я ему так и сказал: «Андрей, оставайся у Наташи, там ты сейчас нужнее!»

Петр грустно покачал головой:

– Жалко его. Я бы на месте Андрея тоже цеплялся за любую соломинку, лишь бы снова в космос полететь. Но вдруг с ним что случится там, наверху? Я посылать человека на смерть не собираюсь!

Наталья презрительно усмехнулась:

– Его главная проблема – это воспаление хитрости. С этим диагнозом в космос летать и аппараты собирать запрещено.

– Чего-чего? – удивился Петр. – Что он такого натворил?

– Потом расскажу, – устало улыбнулась Наталья и укуталась в плед.

– Я очень горжусь тобой, ты молодец, – Петр прижался поближе к Наталье и взял ее за руку.

Она положила голову ему на плечо:

– Смотри! Юпитер взошел в зенит…

Автор: А. И. Афанасьева